‘The Cuban Missile had drie auto’s, maar geen rijbewijs’

EINDHOVEN – Op zijn zestiende incasseerde Eindhovenaar Alexander Smit (40) 800.000 dollar aan tekengeld van profhonkbalclub Minnesota Twins. Waar is het voormalig supertalent van PSV gebleven?   

Deze donderdagmiddag zit hij in Zwartwit Koffie, nabij de Witte Dame in het centrum van Eindhoven voor een gesprek met Zweetdruppel.nl.

World Series

September 2002. ,,Meld je morgen op de club”, zegt de Amerikaan, die de ‘pitcher from Holland’ van het vliegveld heeft opgehaald.

Daar staat-ie even later, moederziel alleen in een hotelkamer aan de andere kant van de wereld. Alexander Smit is amper zeventien.

Hij begint als rookie in de Gulf Coast League aan zijn queeste. Smit is voorbestemd om de top in Amerika te halen.

Hij denkt er klaar voor te zijn. Zijn linkerarm is nu al te machtig voor de tegenstand in Nederland. En een Major League Baseball-organisatie keert niet aan ieder talent een enorme tekenbonus uit.  

Maar piepjonge, linkshandige pitchers met een fastball van 93 mijl per uur, liggen niet voor het oprapen.

Een jaar of drie, vier aan hem schaven in de minors en hij kan ons misschien naar de World Series leiden, denken ze bij Twins.

Vanwege ADHD, was Smit gebaat bij structuur en regelmaat. Zijn Amerikaans profleven in een notendop: trainen, eten, slapen en wedstrijden spelen.

,,Er lagen geen verleidingen op de loer”, zegt-ie, zo’n 23 jaar na dato. ,,Prima. Maar er komt ineens heel veel op je af. En in Amerika dien je het zelf uit te zoeken.”

,,Daar komt die tekenbonus bij. Stel dat je een paar jaar wacht, en dat je zwaar geblesseerd raakt. Het leek destijds dus de juiste stap om naar Amerika te gaan.”

,,Al met al, was ik te jong. Stond ik nu voor de keuze, zou ik wachten tot mijn negentiende, twintigste.”

Field of Dreams

Augustus 2009. Zebulon in North Carolina is een deels verpauperd dorp, waar, naar goed Amerikaans gebruik, op elke straathoek een Pizza Hut, McDonald’s of Burger King huist.  

Veel mensen uit North Carolina zijn aangewezen op fastfood. In Zebulon kost een hamburger met frietjes en een Coke nog geen drie dollar.   

Maar in the middle of nowhere doemt een modern honkbalstadion op. Het doet denken aan de film Field of Dreams, maar dan anders.

Smit pitcht in Zebulon voor Carolina Mudcats, een farm team van MLB-organisatie Cincinnati Reds, die hem heeft overgenomen van Twins.

Zijn fastball is in Amerika nauwelijks sneller geworden, zegt Smit na één van zijn laatste optredens in Five County Stadium.

Dat kan te maken hebben met de Amerikaanse trainingsmethodes, die, gek genoeg, oerconservatief blijken te zijn.

Smit wil geen mens teleurstellen. Juist dat weerhoudt hem ervan dan al te stoppen. Hij denkt daarbij aan zijn ouders, die ontzettend veel voor hem gedaan hebben.

Hij gaat het in 2010 nog één keer proberen, zegt-ie in Zebulon. Maar de overtuiging ontbreekt. De Eindhovenaar heeft er geen lol meer in.

David Ortiz

Zomer 2010, Smit is terug in Eindhoven. ,,Dat was een grote verandering”, zegt hij daar nu over. ,,Er viel veel weg. Structuur en regelmaat in je leven, én een vast salaris.”

,,Maar als je iets niet meer leuk vindt, en je bent na acht jaar op het derde niveau aan het gooien…”

,,Dat je pas 24 bent, verandert daar niks aan. Maar het is niet het einde van de wereld. Niet zeiken, richt je op de toekomst. Je hebt een inkomen nodig, ga werken.”

,,Ik belandde via een vriend in het vastgoed. Eerst alles erover geleerd, later Housing Totaal begonnen. Ik heb die zaak inmiddels overgedaan aan een vriendin, maar ik werk nog steeds voor mezelf.”

Smit, die vanaf 2015 nog een paar jaar just for fun bij PSV honkbalde, gooide als international op de Spelen van 2004 en 2008. En hij deed met Oranje in 2006 en 2009 mee aan de World Baseball Classic.

,,Sta je tegenover David Ortiz van Puerto Rico, één van de beste slagmannen uit de MLB-geschiedenis. En we winnen ook nog eens van ‘m. Dat is een mooie herinnering.”

‘The Cuban Missile’

Smit heeft geen spijt van zijn gang naar Amerika, zegt-ie. Hij leidt een fijn leven. De ex-honkballer is al een kwart eeuw samen met Renate, die aan de Aalsterweg een winkel in lingerie en badmode uitbaat.

,,Ze heeft me altijd gesteund”, zegt Smit. ,,Renate kwam zelfs op een gegeven moment bij mij in Amerika wonen. Gaf ze haar baan voor op. We hebben een heel hechte band.”

Smit ontmoette in zijn Amerikaanse tijd menig superster in spe. Zoals in 2009, tijdens een spring training van Cincinnati.

Aroldis Chapman was via het World Port Tournament in Rotterdam van Cuba naar Amerika gevlucht.

De inmiddels 37-jarige ‘Cuban Missile’ gooit vandaag de dag voor 18 miljoen dollar per jaar in Boston.

,,Leuke gast”, herinnert Smit zich. ,,Toen hij in 2009 bij Cincinnati tekende, kocht-ie meteen drie auto’s. Maar hij had nog geen rijbewijs.”